Les scientifiques font la lumière sur les habitudes mystérieuses des petits

Aug 23, 2023

Une espèce humaine éteinte qui vivait il y a environ 300 000 ans nous ressemblait peut-être plus que ce que les scientifiques pensaient au départ.

De nouvelles recherches ont révélé que cette espèce, Homo naledi, enterrait délibérément ses morts et sculptait des symboles à l'intérieur de grottes, marquant les premières occurrences enregistrées de ces comportements d'au moins 100 000 ans.

On pensait auparavant que ce comportement n'était pratiqué que par les Néandertaliens et les Homo sapiens modernes.

Ces résultats ont été révélés dans trois prépublications publiées sur le serveur de prépublication bioRxiv par le paléoanthropologue Lee Berger et ses collègues. Berger a découvert l'existence de cette espèce d'hominidés Homo naledi seulement huit ans auparavant, à l'intérieur du système de grottes Rising Star au nord-ouest de Johannesburg en Afrique du Sud.

On pense que ces cousins ​​​​humains ont vécu il y a entre 241 000 et 335 000 ans et ont des caractéristiques distinctes de notre espèce humaine, notamment un cerveau d'environ un tiers de la taille du nôtre et une taille corporelle plus petite.

Berger et son équipe ont trouvé des preuves d'un enterrement délibéré, y compris 1 800 fragments d'os à l'intérieur d'une chambre souterraine, accessible uniquement via une fente de 7,5 pouces de large, disposée de manière apparemment prudente au lieu d'être jetée.

"Nous avons trouvé l'espace culturel d'une espèce humaine non [moderne]", a déclaré Berger au National Geographic.

"Ces caractéristiques funéraires répondent aux normes de preuve utilisées pour reconnaître les sépultures de H. sapiens. La reconnaissance des sépultures dans ces chambres au sein du système de grottes nous incite à évaluer le plus large éventail de restes de H. naledi pour les preuves d'activités mortuaires", ont écrit les auteurs dans la préimpression intitulée "Preuve de l'enterrement délibéré des morts par Homo naledi".

Certains ont suggéré que ces corps pourraient être entrés dans la grotte par d'autres moyens, avoir été emportés par une inondation ou entraînés par un prédateur, ou même déplacés par des Homo sapiens ultérieurs. Cependant, aucune trace de marques de rongement n'a été trouvée et les sédiments de la grotte n'ont révélé aucun signe de dépôt d'eau. Ils n'ont également trouvé aucune trace d'autres espèces humaines.

"Certains auteurs ont fait valoir que le comportement mortuaire est peu probable pour H. naledi, en raison de la petite taille de son cerveau. Les preuves démontrent que ce comportement culturel complexe n'était pas une simple fonction de la taille du cerveau", ont écrit les auteurs.

"Bien que nous ne puissions pas pour le moment exclure H. naledi comme faisant partie de la composition ancestrale des humains, sa morphologie globale suggère que ses 380 ancêtres communs avec les humains d'aujourd'hui et les Néandertaliens remontent à un million d'années ou plus.

Dans la deuxième prépublication, intitulée "241 000 à 335 000 ans de gravures rupestres réalisées par Homo naledi dans le système Rising Star Cave, Afrique du Sud", les auteurs expliquent comment ils ont également trouvé des marques sur les murs de la grotte. Ces marques semblent avoir été effacées et regravées, indiquant peut-être qu'elles ont été faites sur une longue période.

Dans une troisième prépublication, "Enterrements et gravures chez un hominin à petit cerveau, Homo naledi, du Pléistocène supérieur : contextes et implications évolutives", les auteurs examinent comment et pourquoi ces humains à petit cerveau ont acquis des comportements si similaires à ceux des humains modernes. . Il a été précédemment supposé que nos comportements plus complexes s'accumulaient avec la taille de notre cerveau. Si Homo naledi a enterré ses morts et décoré les murs des grottes, ces découvertes remettent en question cette hypothèse.

"L'association de ces activités dans des espaces souterrains accessibles et modifiés par l'espèce à petit cerveau Homo naledi a un impact sur les affirmations selon lesquelles les progrès technologiques et cognitifs de l'évolution humaine sont associés uniquement à l'évolution de cerveaux plus grands", ont écrit les auteurs.

Cependant, les articles sont toujours en préimpression, ils n'ont donc pas encore été publiés officiellement dans une revue à comité de lecture. Berger dit à National Geographic qu'ils seront bientôt publiés dans la revue eLife, mais ils ont décidé de rendre public avant ce point pour garder le processus transparent.

"Vos lecteurs pourront regarder les auteurs - notre grande équipe - interagir avec les réviseurs et les éditeurs dans le cadre de la politique de libre accès", a déclaré Berger. "En fait, nous laissons les gens regarder le processus d'examen et le fonctionnement de l'examen par les pairs."

Des recherches supplémentaires doivent être menées sur les comportements de H. naledi pour déterminer à quel point ils étaient différents de nous et pour déterminer s'ils ont effectué d'autres activités inattendues, telles que l'utilisation du feu.

"Si cette espèce était adaptée à vivre dans des grottes et à pénétrer profondément dans des grottes, ce qui est impliqué dans Rising Star, alors il doit y avoir plus de preuves dans de nombreux autres sites en Afrique du Sud", a déclaré l'anthropologue Chris Stringer à National Geographic.

"J'ai peut-être fait partie de ces personnes qui étaient sceptiques quant à l'idée qu'une créature au petit cerveau comme Homo naledi puisse pénétrer profondément dans la grotte pour se débarrasser de ses morts", a-t-il déclaré. "Mais je dois dire, sur le montant que j'ai vu jusqu'à présent, que oui, cela change mon point de vue sur la balance des probabilités."

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